La sonde Galileo avait l’info - les chercheurs ont mis 20 ans à la découvrir

Soha Gafaar Jeudi 17 Mai 2018-23:17:46 Sciences et Médecine

Une image colorée d'Europe, lune à la surface glacée de Jupiter, créée par la Nasa à partir des observations de la sonde américaine Galileo entre 1995 et 1998

Le 16 décembre 1997, la sonde Galileo avait traversé de plein fouet une probable colonne de vapeur d'eau s'échappant des entrailles d'Europe, une lune de Jupiter. Mais ce n'est que récemment que les chercheurs s'en sont aperçus, en se replongeant dans les données enregistrées à l'époque par la sonde américaine. Europe passionne depuis des décennies les astronomes car, sous une croûte de glace extrêmement froide et d'une épaisseur mystérieuse, elle contient probablement des océans d'eau liquide - rare source potentielle de vie dans le système solaire. Les Etats-Unis ont envoyé Galileo tourner autour de Jupiter dans les années 1990. Entre 1995 à 2003, la sonde a survolé 11 fois Europe.

C'est lors de l'un de ces survols, à une altitude particulièrement basse de moins de 150 km, que "nous avons vu des signes que nous n'avions jamais vraiment compris", s'est rappelée Margaret Kivelson, l'une des scientifiques de la mission Galileo, lors d'une émission de la Nasa lundi.

Des anomalies magnétiques alors mises de côté... jusqu'à l'an dernier. Lors d'une réunion dans le Maryland, près de Washington, les scientifiques préparant la prochaine mission vers Europe (Europa Clipper, en 2022) ont eu l'idée de vérifier dans les vieilles données de Galileo s'ils y trouvaient la confirmation de ce que le télescope Hubble a cru apercevoir en 2012: des jets de vapeur d'eau provenant de l'intérieur de la lune.

Bingo: les anomalies enregistrées en 1997 correspondaient bien à la région de la colonne de vapeur repérée par Hubble.